Élevé dans une famille peu fortunée et de mœurs fort simples dont le chef, Pavel, modeste marchand, était le petit-fils d'un paysan-serf, Tchekhov termina ses classes à Taganrog, où il était
resté seul, après le départ de sa famille pour Moscou ; de 1879 à 1884 il fit sa médecine à l'Université de cette ville ; toutefois, depuis plusieurs années déjà, il s'intéressait plus
à la littérature qu'à ses études et finalement délaissa celles-ci, se faisant rapidement connaître par des contes humoristiques publiés dans différentes revues et, en volume, pour la première
fois en 1886, sous le titre
Récits divers.
Encouragé par l'écrivain
Grigorovitch et par Souvorine, le directeur du plus grand quotidien russe,
Le Temps nouveau, avec qui il fut
lié d'une cordiale amitié pendant de longues années, et s'étant libéré des formes un peu rigides du récit humoristique, Tchekhov trouva sa véritable voie, celle de romancier, qu'intéressent les
plus brûlants problèmes de la personnalité et de la vie humaine. En 1887 parut un récit caractéristique :
La Steppe, écrit en même temps que le drame
Ivanov, la première de ses pièces qui connut le succès, après plusieurs tentatives malheureuses. L'existence de Tchekhov, à partir de ce moment-là, ne comporte plus d'événements
saillants, à l'exception d'un voyage jusqu'à
l'île Sakhaline, fait par la Sibérie à l'aller, et le long des côtes de l'Inde au retour. Il laissa des documents sur
ce périple dans ses nouvelles
L'Ile Sakhaline (1891) et
En déportation (1892). Durant la famine qui, en 1892-93, dévasta la Russie méridionale, il prit part à
l'œuvre de secours sanitaire. Ensuite il passa de nombreuses années dans sa petite propriété de Mélikhovo, proche de Moscou, où il écrivit la plus grande partie de ses nouvelles et de ses pièces
les plus célèbres. Atteint de tuberculose, il dut s'installer en Crimée, d'où, à plusieurs reprises, pour se soigner, il se rendit en France et en Allemagne.
Vers la fin du siècle, deux événements se produisirent dans sa vie qui semblèrent en modifier le cours : son orientation nouvelle vers la gauche qui l'éloigna de son ami Souvorine,
conservateur, et le succès de sa pièce
La Mouette, au théâtre d'art de Stanislavski et Némirovitch-Dantchenko. L'une des autres conséquences de ses nouvelles opinions fut le
geste qu'il accomplit à l'exemple de
Korolenko : il démissionna de l'Académie qui, après avoir nommé
Gorki membre honoraire, annula
cette nomination sur l'ordre du gouvernement. Le succès de
La Mouette vint, à l'improviste, persuader Tchekhov de ses capacités d'auteur dramatique, alors qu'il en avait douté à
la suite de la chute de cette même pièce au théâtre Alexandrinsky de Saint-Pétersbourg.
La Mouette fut suivie avec un égal succès de
l'Oncle Vania (1897), des
Trois Sœurs (1900, jouée en 1901) et de
la Cerisaie (1904). Entre-temps, le nombre de ses récits auxquels il dut de gagner une popularité toujours croissante en
tant qu'interprète des dispositions et des états d'âme de son temps s'était considérablement augmenté. Dans ses pièces comme dans ses nouvelles, on relève une atmosphère spéciale, que Korolenko a
excellemment définie comme l'état d'âme d'un joyeux mélancolique. La pleine appréciation de la valeur artistique de l'œuvre de Tchekhov n'est venue que plus tard ; toutefois, il convient de
rappeler l'admiration que professèrent pour lui
Léon Tolstoï et Maxime Gorki, ainsi que l'influence qu'il exerça hors de Russie, sur
Katherine Mansfield par
exemple.
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